๑๗

วันคืนผ่านไปอีก–แต่สปริงยังคงอยู่กับเรา ดอกไม้กับตัวผึ้งยังคงประดับมหานครปักกิ่งอยู่เช่นเดิม ปักกิ่งยังสวยงามอยู่ในความเก่าคร่ำอันมีอายุนับด้วยศตวรรษ หลังคาลูกฟูกในตรอกในซอกหรือแม้แต่ในพระราชวังที่เดินไม่จบ ยังคงเกรอะกรังไปด้วยฝุ่นสีแดงซึ่งถูกพัดมาจากทะเลทรายโกบี และแผ่นดินอันเวิ้งว้างแห่งเกราะรอบกำแพงเมือง แม้ว่าดอกเหมยจะได้ร่วงโรยไปสิ้นแล้วเมื่อปลายเหมันต์คาบกับสปริง และแม้ว่าดอกเถาก็กำลังจะโรยไปอีก แต่ว่าดอกซิ่งสีชมพูเข้มกับดอกหลี่สีขาวยังคงบานอยู่เต็มต้น ความสดชื่นของสปริงยังคงอยู่กับเราทั้งๆ ที่เรารู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในแมนจูเรีย

วันหนึ่งเป็นวันอาทิตย์ ข้าพเจ้าออกจาก Pavillion แล้วก็เตร่ไปที่สวนสาธารณะจุงซานกุงหยวน ซื้อตั๋วผ่านประตูเข้าไปไม่กี่เซ็นต์ ตอนเย็นวันอาทิตย์ผู้คนมักไปจับกลุ่มกันคับคั่งตามกลุ่มเก้าอี้หวายใต้ต้นสนอันมีอายุนับด้วยศตวรรษ เจ้าของร้านน้ำชาตั้งเก้าอี้หวายหมู่ไว้หลายร้อยที่บนลานดินซึ่งราบเรียบ รอบ ๆ เต็มไปด้วยดงดอกเถาและดอกซิ่ง ตลอดจนร่องดอกโบตั๋นซึ่งล้อมไว้ด้วยไม้ไผ่ ตามเก้าอี้เหล่านี้มีคนนั่งแทบไม่มีที่ว่าง แทบทุกคนนั่งอยู่นาน ๆ เป็นเวลาหลาย ๆ ชั่วโมง ขบเม็ดแตง ดื่มน้ำชา สนทนาปราศรัยกันด้วยความร่าเริงใจ ชายหนุ่มหญิงสาวทั้งที่แต่งงานแล้ว​และยังไม่ได้แต่งงาน มักยึดเอาเก้าอี้เหล่านี้เป็นที่นั่งพัก และพูดกันถึงความในใจและความสุข ข้าพเจ้าเป็นผู้ชายโสดคนเดียวที่เร่ร่อนเข้ามาในดงแห่งไมตรีจิตมิตรภาพแห่งนี้ แต่ดอกไม้กับความยิ้มแย้มบนดวงหน้าของผู้ที่เดินผ่านไปมา ย่อมเป็นมิตรอันน่าชื่นใจของข้าพเจ้า สิ่งเหล่านี้ได้ต้อนรับข้าพเจ้าไว้เป็นเพื่อนของเขาคนหนึ่งโดยปราศจากเล่ห์เหลี่ยมอันใด แม้ข้าพเจ้าจะต้องเตร่ไปลำพังคนเดียว แต่ก็อบอุ่นไปด้วยกระแสแห่งความรู้สึกอันเต็มไปด้วยไมตรี แดดอ่อน ๆ และลมพัดเฉื่อย ๆ ทำให้ทั่วบริเวณสวนสาธารณะแห่งนี้เต็มไปด้วยความร่มระรื่นชื่นใจ ข้าพเจ้ายึดได้เก้าอี้หวายตัวหนึ่งที่ข้างร่องดอกโบตั๋น (ดอกมู่ตาน) แล้วก็สั่งน้ำชามาที่หนึ่งตามธรรมเนียม เด็กขายหนังสือพิมพ์คนหนึ่งเอาหนังสือพิมพ์รูปภาพมาวางไว้บนโต๊ะโดยไม่ได้ถามปากคำ แล้วก็เดินไปยังโต๊ะอื่นเพื่อเก็บค่าเช่าหนังสือพิมพ์ที่เขาเอาไปวางไว้ให้อ่านบ้าง หรือเอาไปวางยังโต๊ะที่ยังไม่ได้วางบ้าง หนังสือพิมพ์ซึ่งเรียกกันว่า หว้าป้าว เหล่านี้ที่จริงเขาขายกัน แต่เมื่อเอาให้เช่าได้เงินมากกว่า เด็กส่งหนังสือจึงไม่ได้เร่ขายอย่างที่ควรจะทำ หนังสือภาพเหล่านี้มีหลายชนิด แต่ทั้งหมดมีความมุ่งหมายเหมือนกัน คือเลือกเฟ้นเอาภาพงาม ๆ รวมทั้งภาพเหตุการณ์ข้างนอกและในประเทศมาลงพิมพ์ เป็นหนังสือที่แพร่หลายและมีคนติดมาก ภาพทุกภาพมีคำอธิบายพิมพ์ไว้ละเอียด พวกหนุ่ม ๆ สาว ๆ ที่มานั่งกินน้ำชารับอากาศในฤดูสปริง บางครั้งก็ได้เห็นภาพของตนในหนังสือพิมพ์เหล่านี้ ข้าพเจ้าหยิบ หว้าป้าว ขึ้นมาดูเล่นเพื่อฆ่าเวลา ในขณะที่ปล่อยใจให้เลื่อนลอยไปตามสบายนั้น ก็เห็นภาพของจวนฟางปรากฏอยู่ในหน้าหนึ่ง เป็นภาพใหญ่ขนาดภาพโปสต์การ์ด หล่อนยืนยิ้มอยู่ในดงดอกเถาแต่ผู้เดียว ดูเหมือนจะเป็นภาพที่ถ่ายกันเล่น แต่ประหลาดที่ได้รั่วไปถึงมือนักสื่อข่าว โดยที่จวนฟางเองคงไม่ปรารถนาเช่น​นั้น ข้าพเจ้าเพ่งดูภาพนั้นด้วยอารมณ์อันสงบ พินิจดูวงหน้ารูปไข่ นัยน์ตาอันสุกใสเต็มไปด้วยชีวิต ริมฝีปากบางเรียบ ผู้หญิงคนนี้เป็นคนสวยคนหนึ่งในจำนวนสุภาพสตรีชาวจีนที่ผ่านข้าพเจ้าไปตลอดเวลาที่ท่องเที่ยวไปในประเทศจีน ในเซี่ยงไฮ้ข้าพเจ้าได้พบผู้หญิงที่สวยเป็นจำนวนไม่น้อย ผู้หญิงที่ทันสมัยเสียทุกอย่าง เพราะเซี่ยงไฮ้เป็นกระจกบานแรกของแบบเครื่องแต่งตัว ตลอดจนเรือนผมและคิ้วกับเล็บ ผู้หญิงเหล่านี้สวยบาดตาไม่ใช่เย็นตา เป็นความสวยอย่างที่ปีกผีเสื้อและอาการโบกบินของมันจะทำให้ผีเสื้อสวยได้ ข้าพเจ้ามองดูคนเหล่านี้เหมือนมองดูหุ่นเสื้อที่เคลื่อนไหวไปมา เป็นภาพที่สวยดี แต่เห็นแล้วก็ไม่มีอะไรเหลือไว้ให้จดจำ สำหรับจวนฟาง หล่อนงามมากกว่าสวย งามเรียบ ๆ นุ่มนวล งามตาอย่างเย็นตาเย็นใจ จวนฟางเป็นเทพธิดาที่ผู้ชายแทบทุกคนยากที่จะผ่านไปโดยไม่มอง ข้าพเจ้ายอมรับว่าจวนฟางอาจทำให้ข้าพเจ้าฝันถึงได้ แต่ไม่ใช่ฝันเพื่อจะรักหล่อน ข้าพเจ้าฝันเพราะข้าพเจ้าไม่สามารถจะลืมความงามของหล่อนได้ แม้ในเวลาหลับ

ในขณะที่ข้าพเจ้าพิศดูจวนฟางเพลินอยู่นั้น ก็รู้สึกว่ามีคนผู้หนึ่งมายืนอยู่ตรงหน้า เมื่อข้าพเจ้าเงยหน้าขึ้นก็พบผู้หญิงงามอีกคนหนึ่ง ข้าพเจ้าตกตะลึงไปเพราะไม่ทันเตรียมตัว

ผู้หญิงคนนี้คือแอนนา เจียง